В апреле 1985 г. Пленум ЦК КПСС провозгласил курс на ускорение социально-экономического развития страны. Его рычагами считались научно-техническая революция, технологическое перевооружение машиностроения и активизация «человеческого фактора».
Предполагался энтузиазм рабочих, но он не был подкреплен необходимой техникой и квалификацией работников. Это привело не к уменьшению сроков работы, а к значительному увеличению числа аварий в различных отраслях народного хозяйства. Крупнейшей из них стала катастрофа на Чернобыльской АЭС в апреле 1986 г.
В середине 1980-х гг. по всей стране развертываются две административные кампании: борьба с алкоголизмом и «нетрудовыми доходами». Опять возобновились чиновничье рвение и азарт. Резкое сокращение предложения спиртных напитков, вырубка виноградников, повышение цен на алкоголь привели к росту спекуляции спиртным, самогоноварению, массовым отравлениям суррогатами. Борьба с «нетрудовыми доходами» сводилась к очередному наступлению сельских властей на личные подсобные хозяйства.
К собственно экономической реформе власти обратились летом 1987 г. Были заметно расширены права предприятий. В частности, они получили возможность самостоятельно продвигаться на внешний рынок, вести совместную деятельность с иностранными фирмами. Сокращалось число министерств и ведомств, между ними и предприятиями провозглашались «партнерские», а не командные отношения. Директивный государственный план заменялся госзаказом. На селе было установлено 5 форм хозяйствования: совхозов, колхозов, агрокомбинатов, арендных коллективов и крестьянских (фермерских) хозяйств.
В 1988 г. принимаются законы, открывшие простор в более чем 30 видах производства услуг и товаров. Побочным следствием этого стало фактическое узаконивание «теневой экономики» и ее капиталов. Принятый в ноябре 1989 г. Закон об аренде и арендных отношениях предоставил право горожанам и сельским жителям брать землю в аренду в наследственное пользование на срок до 50 лет. Они могли свободно распоряжаться полученной продукцией. Но земля, как и раньше, реально была в собственности местных Советов и колхозов. А они неохотно шли навстречу новым фермерам. Частное предпринимательство на селе сдерживало и то, что договоры аренды могли быть аннулированы верхами в одностороннем порядке с уведомлением за 2 месяца.
Следующим шагом хозяйственной реформы было постановление Верховного Совета СССР «О концепции перехода к регулируемой рыночной экономике», а затем ряд других законодательных актов. В них предусматривались постепенная демонополизация, децентрализация и разгосударствление частного предпринимательства и др. Однако механизм и сроки реализации этих мер были намечены приблизительно, неконкретно. Слабым их местом являлась проработка болезненных в социальном плане, но насущно необходимых для оптимизации производства вопросов реформирования кредитной и ценовой политики, системы снабжения предприятий и оптовой торговли оборудованием, сырьем, энергоносителями.
Тогда же вниманию общественности была предложена альтернативная «Программа 500 дней», подготовленная коллективом экономистов во главе с Г. А. Явлинским и С. С. Шаталиным. В ней намечалось провести в сжатый срок кардинальную приватизацию госпредприятий с ориентацией на прямой переход к свободным рыночным ценам, существенно ограничить экономическую власть центра. Правительство отклонило эту программу.
В общем экономическая политика администрации Горбачева отличалась непоследовательностью и неполнотой, это увеличивало кризис народного хозяйства, дисбаланс между его различными структурами. Этому также способствовало то, что безусловное большинство принимаемых законов не работало. Они портились бюрократическим аппаратом на местах, усматривавшим в непривычных начинаниях центра открытую угрозу своему благополучию и существованию.
Экономическая ситуация продолжала ухудшаться. С 1988 г. началось уменьшение производства в сельском хозяйстве в целом, с 1990 г. — в промышленности. Сильно увеличились инфляционные тенденции из-за гигантского бюджетного дефицита.
Уровень жизни населения стремительно падал, делая для простых людей споры власти о реформе в экономике все менее заслуживающими доверия. В условиях инфляции деньги теряли вес, поднимался ажиотажный спрос на товары. Летом 1989 г. по стране прокатилась первая волна массовых забастовок рабочих. С тех пор они уже постоянно сопутствовали «перестройке».