В чистом виде шоковая терапия — это либерализация цен, которая была произведена в начале января 1992 г. по распоряжению вице-премьера Правительства Е. Гайдара. Теперь цены на товары и услуги никто не ограничивал и не контролировал. И они сразу же взметнулись резко вверх. Причина здесь одна: либерализация цен в условиях монополизированной экономики ведет не к увеличению выпуска продукции, а к стойкому росту цен. Правительство Гайдара обещало повышение цен в 2—4 раза, а они возросли в сотни и тысячи раз. Мгновенно обесценились и сбережения населения, сумма их вкладов в то время была немалой — до 500 млрд. руб.
Подскочившие цены на энергоносители привели к платежному кризису, не хватало наличных денег. Нормой жизни стали бартерные сделки как между отдельными предприятиями, так и между целыми регионами. Все это привело к развалу финансовой системы и потере контроля за денежным обращением. Только за первые 2 года реформ произошел спад производства по важнейшим показателям почти на 30%. Этот спад носил не структурный, а всеобщий характер. Больше всего он отрицательно повлиял на прогрессивные и высокотехнологичные отрасли.
Инфляционный шок привел к резкому дисбалансу. Разрыв цен на сельскохозяйственную и промышленную продукцию поставил село на грань выживания. «Шоковая терапия» по Гайдару не основывалась на серьезных расчетах и знании жизни, а опиралась на политические амбиции и, естественно, не могла привести огромную державу и ее народ к позитивным результатам, к улучшению социальных условий жизни.
В декабре 1992 г. VII съезд народных депутатов РФ оценил работу правительства как неудовлетворительную. На место Е. Гайдара пришел В. Черномырдин. Он подтвердил курс на рыночную экономику, но пообещал внести в него коррективы. К концу 1994 г. удалось снизить темпы инфляции. Начался также второй этап приватизации — через свободную куплю-продажу частных и акционерных предприятий на биржах по рыночному курсу. Но сколько-нибудь заметного роста промышленного производства добиться не удалось. Причем решению экономических задач препятствовало политическое противостояние двух основных ветвей власти: законодательной (Съезд народных депутатов России и избираемый им Верховный Совет) и исполнительной (Президент и назначенное им правительство). Переходный характер российской государственности обусловил нарастание противоречий между ними. Конфликт между Б. Ельциным и Верховным Советом во главе с Р. Хасбулатовым (его поддержал вице-президент А. Руцкой) привел к прямому столкновению с применением оружия.