Основным направлением реформы, начатой еще во время революции, было разрушение общины. В полную силу указ 9 ноября 1906 г. о переходе общинных наделов в частную собственность крестьян-единоличников «заработал» уже в послереволюционной России. Рядом дополнительных указов 1907—1911 гг. правительство ясно определило свои цели не только закрепить за отдельными хозяевами общинные земли, но и покончить с обычной для общины чересполосицей. Крепких хозяев нацеливали на превращение своих хозяйств в изолированные друг от друга хутора. Там же, где в условиях чересполосицы крестьянского хозяйства это не допускалось из-за невозможности, рекомендовалось сводить свои наделы воедино, в отруба, пусть даже и находящиеся на расстоянии от крестьянских усадеб.
Местная администрация всеми силами форсировала процесс разрушения общины. При этом столыпинскими указами поспешила воспользоваться не только нарождавшаяся сельская буржуазия, которой давно уже стали обременительны и круговая порука, и постоянные переделы земли. Из общины стала выходить и разоренная беднота, стремившаяся укрепить свою землю, чтобы продать ее и перебраться в город или в другие, более благополучные места. Эти «бедняцкие» земли покупали те же крепкие хозяева, которые таким образом обогащались еще более.
Другое направление реформы, также укрепляющее слой зажиточных крестьян, было связано с Крестьянским банком. Это был посредник между помещиками, желающими продать свои земли, и крестьянами, покупающими их. Крестьянам-единоличникам банк предоставлял на льготных условиях ссуды, необходимые для такой покупки.
Сложности сельской бедноты Столыпин хотел решить переселением масс. За счет этого он рассчитывал ослабить земельный голод в центральных районах и переместить недовольных на окраины России, подальше от помещичьих имений.
Основная масса переселенцев отправлялась в Сибирь. Этот процесс был плохо организован. Сплошь и рядом крестьян бросали на произвол судьбы, значительная их часть попала в кабалу к местному кулачеству. Около 16% переселенцев вернулось в родные края. Пренебрежение власти к бедноте, проявленное в таком важном вопросе, еще больше ожесточило ее.