По мнению Маркса, в капиталистическом обществе главенствует производство различных товаров. Опираясь на это, он начинает свои исследования в области анализа товаров. По его словам, товар обладает двумя функциями:
1) возможностью удовлетворить нужду самого человека (потребительской стоимостью);
2) возможностью быть обмененным на другой товар, который в данный момент является более необходимым (обменной стоимостью).
Маркс считал, что производство в целом — это уже устоявшаяся система человеческих отношений, в которой все товары должны приравниваться при совершении обмена. Поэтому общим для всех товаров вообще является труд сам по себе, а не труд в какой-либо определенной области производства. Величина стоимости — это то количество труда или рабочего времени, которое является общественно необходимым, для того чтобы произвести какую-либо потребительскую стоимость. По словам Карла Маркса, когда люди сравнивают свои разнообразные продукты, они неосознанно сравнивают свои совершенно различные виды труда. Товар — это, собственно, суть того времени, которое отработано и которое как бы «застыло» в этих товарах.
Маркс предположил, что труд имеет двойственный характер. После того как он закончил с анализом труда, то перешел к анализу свойств денег. Карл Маркс какое-то время изучал происхождение денег, а затем занялся историческим процессом развития денег как таковых. По его мнению, деньги — лишь наивысший продукт развития товарообмена и производства товаров. Также Маркс занимался детальным анализом функций денег, особенно в начале своего труда «Капитал».
Когда общество доходит до определенной ступени развития товарных отношений, деньги становятся капиталом. Формула товарно-денежных отношений начинает выглядеть так: Т — Д — Т (товар — деньги — товар). По Марксу, прибавочная стоимость — это увеличение первоначальной стоимости денег, которые были вложены в оборот. По его мнению, именно это увеличение первоначальной стоимости и делает деньги капиталом.
Существуют как минимум две предпосылки для появления капитала:
1) накопление денег в руках отдельных граждан при достаточно большом уровне развития самого производства;
2) наличие свободных работников, которые теперь не «привязаны» к какой-нибудь земле или какому-нибудь производству. С другой стороны, у этих людей ничего нет, кроме своей рабочей силы.