Маржиналистский подход к теории ценности противопоставляется классическому подходу, т. е. цена на товар должна опираться на спрос, а не на издержки. Маржиналисты придавали очень большое значение вкусу и предпочтению потребителей, поэтому первой главной теорией стала теория потребительского выбора. С одной стороны, маржиналисты полагали, что цена — это субъективная оценка товара (кому-то это дорого, кому-то нет), а с другой — очень сложно сравнить стоимость субъективных товаров. И все же главная теория маржиналистов — это теория предельной полезности. Одной из главных проблем, которые изучали маржи- налисты, стала идея о пропорциях обмена товара. Именно эту проблему помогла решить теория предельной полезности.
Альфред Маршалл считал, что сделать это натуральными величинами практически невозможно, но можно косвенно измерить все в деньгах и прийти к какому-то соглашению. Он был сторонником кардинализма (если сравнить товары по полезности, а затем сложить или вычесть полезность другого товара, то можно получить истинную полезность товара).
В. Парето — оппонент А. Маршалла — отрицал, что человек может измерить полезность каждого товара. По его мнению, максимум, на что человек способен, если вообще способен, это расположить товары, которые нужны, в списке от самых необходимых до не очень нужных. Также он считал, что сложить полезности товара просто невозможно. Его подход принято называть ординализмом.
Самое главное преимущество маржиналистской революции — универсальность. Классическую теорию издержек было практически невозможно применить к мировой торговле. Теория предельной полезности создала теоретический язык, который возможно применять к другим экономическим теориям и проблемам, а также объяснила пропорции обмена.