В 862 г. в славянские и угро-финские земли прибыло три брата-варяга. Старший — Рюрик — княжил в Новгороде, который основал в 863 г. После смерти братьев Синеуса и Трувора он объединил под своей властью весь север и северо-запад восточнославянских и угро-финских земель. После смерти Рюрика князь Олег в 882 г. объединил два государственных центра — Новгород и Киев. Олег продолжал объединение и других восточнославянских земель, освобождая их от дани чужеземцам; он придал княжеской власти большой авторитет и международный престиж. В это время Русь не уступала по территории Франкской или Византийской империи. Но многие земли были слабо заселены и малопригодны для жизни. Разница в развитии разных частей государства была большой. Уже тогда Русь была многонациональной.
Игорь, сын Рюрика, продолжил объединение восточнославянских племен. В состав Руси вошли угличи. В это время появляется официальное название Руси — Русская земля.
Зависимость территорий и населения от великого князя выражалась данью. Это было одним из признаков государства и означало конец племенной жизни. Но славяне были против этой зависимости и не раз поднимали восстания против великого князя. Процесс сбора дани княжеской дружины назывался полюдьем. Дань не была точно определенной, ее брали примерно. Во время такого полюдья в 945 г. в земле древлян князь Игорь был убит.
Древляне отделились от Киева и перестали платить дань. Однако княгиня Ольга, жена Игоря, после разгрома древлян опять наложила на них тяжелую дань. Единство государства было восстановлено. Затем Ольга провела реформы, в ходе которых был установлен твердый размер дани. Были определены места, куда местные жители должны были сами привозить дань (погосты). Оттуда представители княжеской власти отправляли ее в Киев. Это было концом полюдья и началом организованной системы обложения налогами.
Сын Игоря и Ольги Святослав продолжал объединение восточнославянских племен. При нем в состав Руси вошло княжество вятичей. Также Святослав продолжил укрепление системы управления. Он первым отправил своих сыновей в качестве наместников в наиболее важные русские земли.
Сын Святослава Владимир продолжал политику отца в объединении земель, в укреплении системы управления страной. Он оградил южные границы от печенегов посредством строительства крепостей. В эти крепости Владимир привлек смелых и опытных воинов со всей Руси — богатырей.
В 1019 г. начинается правление Ярослава, сына Владимира. Он продолжал укреплять систему управления страной. Он посылал своих сыновей в крупные города и земли, требовал их беспрекословного подчинения, а сам же стал «самовластцем». Ярослав ввел первый письменный свод законов Руси — «Русскую Правду», содержавшую вопросы общественного порядка. В конце своего правления Ярослав завещал передачу великокняжеской власти на Руси по старшинству в роду.