К важнейшим понятиям на валютном рынке относят понятие реального и номинального валютного курса. Реальный валютный курс можно определить как соотношение между ценами товаров в национальных валютах. Номинальный валютный курс можно определить как курс обмена валют, который используется в настоящий момент на валютном рынке соответствующих стран. Номинальный валютный курс, при котором реальный валютный курс остается неизменен, поддерживает паритет покупательной способности.
Существуют и другие способы определения реального валютного курса с использованием другой базы. Например, за базу может быть принято соотношение заработных плат работников в одинаковых должностях в двух соответствующих странах.
Курс национальной валюты изменяется по-разному для различных валют во времени. Так, например, для сильных валют он может падать, а для слабых, нестабильных валют — подниматься. Именно из-за этого для определения динамики курса рассматриваемой валюты в общем высчитывают индекс валютного курса. Таким образом можно определить «вес» каждой валюты в отдельности, который определяется долей приходящихся на нее внешнеэкономических сделок рассматриваемой страны. Если сложить веса всех валют, то сумма составит 100%, или единицу.
В настоящее время валютный курс определяется, как и любая рыночная величина, соотношением спроса и предложения. В случае наступления равновесия спроса и предложения на валютном рынке происходит установление равновесного уровня рыночного валютного курса. Такое равновесие называют фундаментальным. Размер спроса на валюту других стран, как правило, можно определить, зная потребности страны в импортировании товаров и услуг, расходами на туризм в рассматриваемой стране, спросом на иностранные финансовые активы, а также иностранную валюту в связи с желанием предприятий-резидентов реализовывать инвестиционные проекты за границей. Курс иностранной валюты обратно пропорционален спросу на нее, т. е. при понижении курса происходит возрастание спроса, и наоборот. Размер предложения валюты определяют исходя из спроса резидентов иностранных государств на валюту рассматриваемого государства, спросом туристов на услуги в рассматриваемом государстве, спросом иностранных инвесторов на активы, размещенные в национальной валюте рассматриваемого государства, и, кроме того, спросом на национальную валюту, определяемым намерениями нерезидентов реализовывать инвестиционные проекты в данном государстве. Например, чем ниже курс иностранной валюты по отношению к национальной, тем больше национальных субъектов валютного рынка готово обменять валюту на иностранную и, соответственно, чем выше курс валюты рассматриваемой страны по отношению к другим, тем меньшее количество субъектов национального рынка приобретает иностранную валюту.