На современном этапе развития все больше возрастает зависимость экономик различных стран друг от друга, национальные хозяйства становятся более открытыми для внешнего мира, и, следовательно, усиливаются интеграционные тенденции. Постепенно формируются региональные хозяйственные комплексы, включающие страны, схожие по уровню развития или расположенные вблизи друг друга. Важно, чтобы страны находились приблизительно на одном уровне экономического развития. Тогда в процессе интеграции они будут участвовать на равных правах.
Еще в 1950—1960-е гг. учеными предпринимались попытки объяснить необходимость региональной экономической интеграции. В традиционной теории рассматриваются главным образом экономические предпосылки, которые возникают в рамках таможенного союза. В ней анализируется значение товарных потоков между странами-участницами и их влияние на национальные хозяйства. Но у этой теории есть серьезный недостаток, заключающийся в том, что в рамках этой теории объясняются только стандартные ситуации.
Другой подход состоит в том, что решающим фактором создания интеграционного объединения является желание данных стран укрепить свою оборону и обеспечить защиту от внешних врагов. Эта теория выводит на первый план причины неэкономического характера, что тоже не может дать исчерпывающего ответа на вопрос о причинах интеграции.
Сторонники следующей теории утверждают, что причиной региональной интеграции является желание достичь какой-то общей цели, например социальной стабильности, увеличения объемов производства и т. д. Критики этой теории считают, что в этом случае при попытках каждой из стран отстаивать только свои интересы между ними возникли бы серьезные противоречия.
Более поздней является теория, согласно которой страны стремятся объединиться для устранения факторов ограниченности ресурсов, сырья и т. д. Данный фактор ограниченности способствовал развитию инновационных технологий, росту масштабов производства и развитию товарной дифференциации.
Сегодня у исследователей нет единой теории о причинах развития интеграции и преимуществах стран, входящих в эти объединения. И все же причиной образования региональной экономической группировки не может являться какой-либо один фактор.
Для развития региональной экономической интеграции мощным толчком стало окончание противостояния капиталистического и социалистического лагерей. После того как административно-командная система показала свою неэффективность, практически во всех странах стала складываться однотипная по своим чертам экономическая база, основанная на внедрении в экономику рыночных механизмов. Интенсивное развитие науки и техники, которое требует немало сил и средств, также способствовало интеграции. Кроме того, «закрытая экономика» снижает эффективность хозяйственной деятельности.
Международная экономическая интеграция — это объективный и закономерный процесс сближения и взаимопроникновения хозяйственных систем при условии наличия у них соответствующего потенциала.
В основе экономической интеграции лежат желания самостоятельных хозяйствующих субъектов удовлетворить свои интересы и международное разделение труда. Существуют и другие предпосылки для объединения: экономический подъем в интегрирующихся странах, географическое расположение, политические решения руководителей, совместные действия по решению определенных вопросов и создание своего рода центра интеграции, берущего на себя ответственность по сближению стран- партнеров.
Следует отметить, что реальная межгосударственная интеграция возможна лишь при существовании механизмов рынка. Она начинается с первичных экономических субъектов и сращивания на базисном уровне. И лишь затем к новой ситуации приспосабливаются государственные структуры, системы и органы, вплоть до возникновения наднационального управления. Как показывает практика, только политических решений и даже согласованных документов недостаточно для того, чтобы интеграционная группировка играла какую бы то ни было значительную роль в мировых экономических процессах.
Региональная экономическая интеграция открывает новые возможности для инвестирования средств, разработки совместных проектов, проведения исследований и расширения производственной деятельности.
И все же до вступления страны в интеграционную группировку страна должна тщательно продумать последствия этого шага. После вступления в стране неизбежно начнутся изменения, и важно, чтобы страна была к ним готова. Если же уровень экономического развития страны окажется ниже, чем у стран-партнеров, то она не сможет стать равноправным членом этой группировки, и ее экономика не сможет должным образом сориентироваться на мировое хозяйство. Также потребуются преобразования и в социальной сфере. В процессе интеграции должны быть созданы условия для высоких темпов роста, а этого нельзя добиться преобразованиями в какой-нибудь одной сфере: в этом случае требуется комплексный подход к решению поставленных задач.
Региональная экономическая интеграция охватила практически весь мир. В нее вовлечены не только наиболее развитые, но и среднеразвитые страны, а также часть стран третьего мира. В стороне же оказались страны с «неповоротливой» и медленно развивающейся экономикой, в которых отсутствуют тенденции улучшения существующей ситуации.