В экономической литературе можно встретить самые разнообразные ответы на этот вопрос.
Вот что писал классик буржуазной политической экономии английский ученый Д. Рикардо: «В первом камне, который дикарь бросает в преследуемого зверя, в первой палке, которую он берет, чтобы притянуть плоды, которых не может достать руками, мы видим присвоение одного предмета с той целью, чтобы приобрести другой, и таким образом открываем начало капитала». Что же такое капитал по Рикардо? «Капитал есть та часть народного богатства, которая употребляется в производстве».
Аналогичные определения дают и другие буржуазные ученые. «Капитал - товары или услуги, употребляемые в производстве», «Капиталом называется всякий продукт, предназначенный для дальнейшего производства», «Капитал означает совокупность произведенных человеком средств производства». Перечень подобных определений можно было бы продолжить. И как бы ни различались они, суть их сводится к одному: капитал характеризуется как вещь, с помощью которой приобретаются другие предметы.
Отсюда следует логический вывод: если капитал - вещь, то, значит, капитал - явление внеисторическое, ибо человек с первых шагов своей деятельности имел и всегда будет иметь дело с вещами. Буржуазные экономисты хотят доказать, что капитал существовал всегда и будет существовать вечно. Далее, если капитал - вещь, то любой человек может назвать себя капиталистом, поскольку он обладает той или иной вещью. Цель буржуазных ученых одна - скрыть, затушевать, замаскировать подлинную природу капитала, всего капиталистического строя.
К. Маркс впервые в истории экономической мысли неопровержимо доказал, что капитал - это прежде всего общественное отношение, а не просто вещь. Вещь может быть капиталом, но не всегда, не при любых условиях. Например, станок, на котором работает сам кустарь, владелец станка, не капитал. Но тот же станок станет капиталом, если собственник станка будет использовать его для эксплуатации наемного рабочего.
Известно, что станки, сырье, как и любые другие средства производства в капиталистическом обществе, являются товарами, имеющими стоимость. Поэтому мы можем сказать, что капитал - это стоимость, используемая для получения прибавочной стоимости посредством эксплуатации наемных рабочих. Капитал не просто стоимость, а самовозрастающая стоимость. Средства производства сами по себе возрастать не могут; они могут умножаться только при условии, если к ним присоединяется живой труд. Средства производства становятся капиталом лишь тогда, когда они представляют собой частную собственность, это во- первых, и используются как орудие эксплуатации наемного труда, во-вторых.
Капитал выражает отношения людей в процессе производства, а именно отношения между капиталистами, которые владеют средствами производства и используют их как орудие эксплуатации, и наемными рабочими, имеющими в своем распоряжении только рабочую силу, которую они вынуждены продавать. Эти отношения между капиталистами и рабочими - основными классами буржуазного общества - являются производственными отношениями и неизбежно предполагают наличие системы эксплуатации наемного труда.