В «Табели о рангах» (1722 г.) получило государственное значение личностное начало. В петровскую эпоху был введен новый порядок прохождения службы. В предшествующее время основным критерием продвижения по службе была знатность происхождения. «Табель о рангах» на первое место поставил не происхождение, а личные способности, образование и практические навыки дворянина. Теперь служебная лестница состояла из 14 ступеней или рангов. У сыновей родовитых отцов предпочтение было только во время дворцовых приемов, но никакого ранга они не получали, если не служили. В то же время «Табель о рангах» давал возможность получать дворянские чины представителям других сословий.
При Екатерине II крепостное право значительно укрепилось. За открытое неповиновение крестьян могли ссылать в Сибирь на каторгу. За начинавшиеся волнения власти высылали воинские команды, и крестьяне были обязаны их содержать. Крестьянам было запрещено жаловаться на помещиков. Помещики могли продавать и покупать крестьян, переводить из одного имения в другое, обменивать на щенков и лошадей, выигрывать в карты, разлучать семьи, насильно женить и выдавать замуж и т. д. Многие государственные крестьяне стали крепостными. За время правления Екатерины II дворянам было роздано более 800 000 крестьян. Десятки тысяч крепостных душ имели фавориты императрицы. Сильно возросли повинности крестьян в пользу дворянства.
При Екатерине II бурно развивалась промышленность, постепенно формировался рынок труда. В это время в России насчитывалось около 2 000 мануфактур разного типа: казенных, вотчинных, купеческих и крестьянских. Как правило, на вотчинных мануфактурах продукция изготовлялась из сырья, произведенного внутри поместья. К концу века повысился удельный вес купеческих и крестьянских мануфактур. Здесь, в основном, трудились вольнонаемные работники из числа разорившихся крестьян; крестьяне, отпущенные помещиками на доходные сезонные работы для получения денежной ренты; также жители городов и больших сел. Развитию купеческих и крестьянских мануфактур способствовал Манифест о свободе предпринимательства, по которому Екатерина II позволяла заниматься предпринимательской деятельностью всем желающим.
В 1764 г. Екатерина II резко ограничила экономическое могущество церкви. Она обратила множество церковных земель в государственную собственность. Миллионы монастырских крестьян впоследствии стали государственными. Для оживления и развития экономики страны императрица пригласила иностранцев приехать на поселение в Россию, обещая налоговые льготы, сохранение языка и культуры, религиозную свободу.
Сельское хозяйство в первой половине XIX в. продолжало носить экстенсивный характер. Его развитие происходило путем расчистки лесов и распашки лугов в центре страны и освоения новых площадей на ее окраинах. Сохранялась низкая производительность труда, господствовали трехполье и примитивные сельскохозяйственные орудия.
