При Екатерине II бурно развивалась промышленность, постепенно формировался рынок труда. В это время в России насчитывалось около 2 000 мануфактур разного типа: казенных, вотчинных, купеческих и крестьянских. Как правило, на вотчинных мануфактурах продукция изготовлялась из сырья, произведенного внутри поместья. К концу века повысился удельный вес купеческих и крестьянских мануфактур. Здесь, в основном, трудились вольнонаемные работники из числа разорившихся крестьян; крестьяне, отпущенные помещиками на доходные сезонные работы для получения денежной ренты; также жители городов и больших сел. Развитию купеческих и крестьянских мануфактур способствовал Манифест о свободе предпринимательства, по которому Екатерина II позволяла заниматься предпринимательской деятельностью всем желающим.
Большая часть русских промышленников XVIII в. вышла из крестьян и посадских людей, именно из них образовывалась молодая русская буржуазия. Но их права сильно ограничивались. С 1762 г. было запрещено покупать крестьян для предприятий, принадлежавшим лицам недворянского происхождения.
В общем, во второй половине XVIII в. наблюдался значительный рост крупных промышленных предприятий. К концу века сформировались различные отрасли промышленности, так что Россия смогла сама почти полностью обеспечить свои основные потребности.
В России была очень хорошо развита техническая мысль. Гораздо раньше, чем в Западной Европе, российские изобретатели создали универсальную паровую машину, токарный станок, прокатные станы и валы. Но в производстве эти изобретения не приобрели широкого применения. Незаинтересованность государства в использовании технических новшеств и общая рутинность хозяйства привели к тому, что к концу XVIII в. Россия стала отставать от европейских стран, уже завершивших промышленный переворот.
Товарность сельского хозяйства напрямую зависела от роста больших городов и крупных промысловых сел. У городского населения и армии был повышенный спрос на продовольственные продукты. Увеличился объем сельскохозяйственной продукции, поставляемой на экспорт. Так образовался емкий рынок для сельского хозяйства. Также сильно возрос спрос и на продукцию промышленности и ремесленников.
Во многих городах находились гостиные дворы с многочисленными лавками. На рынках, которые работали ежедневно, торговали мещане, купцы, ремесленники, крестьяне. Большую роль в торговле играли ярмарки, которых в конце века было более 1 000.
По деревням ходило множество торгующих крестьян, обменивавшие мелкие бытовые товары на товарные отходы крестьянского хозяйства — кожу, пеньку, щетину. Но купцы всячески препятствовали деятельности своих конкурентов.
Правительство, поддерживая купеческое сословие, поощряло быстрое развитие внутренней торговли. В 80-х гг. XVIII в. купцы были разделены на 3 гильдии по степени богатства. Екатерина II освободила купцов от личной рекрутской повинности, телесных наказаний и от подушной подати. В государственную казну купцы должны были платить 1% объявленных доходов.
С получением выхода в Европу через морские порты стала активно развиваться внешняя торговля. Активный внешнеторговый баланс поддерживался на протяжении всего правления Екатерины II. Правительство продолжало придерживаться политики протекционизма, устанавливая высокие пошлины на ввозимые товары. Активным внешнеторговым партнером России традиционно оставалась Англия, покупавшая лес, парусину, пеньку, уральское железо. Постоянными партнерами являлись Дания, Австрия, Франция, Португалия. Стали создаваться совместные торговые компании с Турцией, Персией, Хивой, Бухарой и другими восточными странами.
На протяжении всего XVIII в. государственный бюджет испытывал постоянный дефицит, вызванный бесконечными военными походами, ростом государственного аппарата, высоким расточительством членов императорской фамилии. Налоги собирались с большими недоимками, к тому же дворяне практически не платили налоги. Дальнейшее усиление налогового бремени было невозможно и правительство решилось на выпуск бумажных денег для пополнения бюджета. Екатерина II постановила перейти к выпуску бумажных денег — ассигнаций. Но их стоимость вскоре обесценилась из-за прекращения свободного обмена ассигнаций на серебряные деньги.
Другим источником пополнения казны стали государственные займы. К концу века внешний долг России составлял 41,1 млн рублей. Общий государственный долг, учитывая откупы, выпуск бумажных денег и пр., составлял 216 млн рублей.
В середине XVIII в. в России появляются первые банки. Они были государственными, частные банки создавать запрещалось. Вся эта система была малоподвижной и неэффективной.