Причины начавшейся в 1853 г. Крымской войны заключались в столкновении территориальных интересов России, Англии, Франции, Австрии на Ближнем Востоке и на Балканах. Россия стремилась к вытеснению Турции с Балканского полуострова и из черноморских проливов. Англия и Франция стремились к распространению своего влияния в турецких владениях, вытеснению России с берегов Черного моря. Турция рассчитывала на реванш за поражение в войнах с Россией.
В первый период войны русская армия добилась значительных успехов. Опасаясь разгрома Османской империи, в марте 1854 г. Англия и Франция объявили войну России. Австрия и Пруссия также заняли враждебную позицию.
18 (30) марта 1856 г. был заключен Парижский мирный договор между Россией, Турцией, Францией, Англией, Австрией, Пруссией и Сардинией. По его условиям Черное море становилось «нейтральным», флот России сводился до минимума, его базы и арсеналы уничтожались. Россия теряла южную часть Бессарабии с устьем Дуная, Турция получала Карс в обмен на Севастополь. Россия потеряла влияние на Балканах.
Поражение России было обусловлено и политическими просчетами Николая I, не ожидавшего столкнуться почти со всей Европой. Русская армия страдала от недостатка в вооружении, боеприпасах, снаряжении. Военных заводов было мало, они были оборудованы примитивной техникой и обслуживались непроизводительным крепостным трудом. Гладкоствольное оружие русской армии уступало дальнобойному нарезному, парусный флот — паровому броненосному. Пагубно отразилось на боеспособности русской армии примитивное состояние транспортной системы. Россия потеряла престиж на мировой сцене, но поражение подвигло Александра II, вступившего на престол в 1855 г., на проведение целого ряда кардинальных реформ.
В 1802—1811 гг. была проведена реформа высших органов управления: вместо старых петровских коллегий было создано 8 министерств, позже их количество увеличилось до 12.
Некоторые преобразования произошли в сфере просвещения. На низших ступенях во всех учебных заведениях провозглашался принцип бессословности и бесплатности. Открывались университеты; университетский устав 1803 г. обеспечивал высшим учебным заведениям широкие права и независимость внутренней жизни: выборность ректора и профессуры, собственный суд и т. д.
Александр I поручил подготовить проект по отмене крепостного права на выгодных для помещиков условиях. Но дворяне были категорически против этого и император не решился осуществить этот проект.
Постепенно Александр I начал переходить от достаточно либеральной к жесткой внутренней политике. Событием этого периода является создание военных поселений (1816). Этот шаг был вызван большими финансовыми трудностями государства. Сами военные поселенцы неоднократно выступали против такой формы соединения сельскохозяйственного и военного дела, поэтому в 1830-х гг. правительство Николая I отказалось от таких поселений.
С 1820 г. крепостным крестьянам снова было запрещено жаловаться на помещиков, возобновились ссылки крестьян в Сибирь. В армии была особо жесткая дисциплина, там возобновились телесные наказания. Усилилась цензура в печати. Началось ограничение самоуправления университетов в Санкт-Петербурге и Казани, увольнялись прогрессивные профессора, непокорных студентов сдавали в солдаты.
Такой резкий поворот во внутренней политике связывают с именем первого министра правительства А. Аракчеева. В его руках сосредоточилось все гражданское и военное управление.
Побывавшие за границей во время войны 1812 г. и взятия Парижа в 1814 г. русские офицеры вернулись на Родину, где уже властвовал Аракчеев. Это подтолкнуло их к созданию тайных обществ (Северное и Южное), ставивших своей целью распространение в обществе идей нравственности и просвещения, проведение политических и социальных реформ. Их восстание 14 декабря 1825 г. на Сенатской площади в Петербурге было подавлено.
Правление Николая I также было противоречивым. Эта противоречивость заключалась в том, что он пытался провести некоторые реформы, не меняя при этом всей системы. Проводилась политика государственной опеки над политической, экономической, социальной, культурной жизнью страны. В сфере народного просвещения был заложен принцип строгой сословности. В 1826 г. был разработан чрезвычайно жесткий цензурный устав. Были ограничены связи с Западной Европой. В 1826—1832 гг. была проведена кодификация законов (систематизация российского законодательства), начиная с Соборного уложения 1649 г. и включая действующий свод. Многочисленные указы и законы Николая I лишь смягчали крепостной гнет, но они не были обязательными для помещиков.
В 1837—1838 гг. была проведена реформа государственной деревни. Она упорядочила положение государственных крестьян и способствовала развитию рыночных отношений на селе. В 1847—1848 гг. в Правобережной Украине и Белоруссии прошла инвентарная реформа. В ее ходе происходило описание помещичьих имений, где устанавливались размеры крестьянских участков и объем повинностей, которые впредь нельзя было изменять. Это вызвало большое недовольство как помещиков, так и крестьян, тяжелое положение которых так и не изменилось.