К 1921 г. российское промышленное производство находилось на уровне времен Екатерины II. Партия большевиков победила, но вышла из войны расколотой борьбой фракций, платформ и программ.
Не успела закончиться одна гражданская война, как в стране назрела новая, еще более страшная. По всей стране вспыхнули крестьянские волнения, вызванные продолжающейся политикой продразверстки. Едва иностранная интервенция и сопротивление белых стали ослабевать, как крестьянство тут же заявило о своем неприятии продразверстки. Если в завершившейся гражданской войне большевики победили белое меньшинство при поддержке крестьянского большинства, то в назревающей гражданской войне им могло противостоять почти все крестьянство (кроме бедноты). В этих условиях становилось под вопрос сохранение власти за большевистской партией. Последним фактом, показавшим нетерпимость положения с продразверсткой, стал Кронштадский мятеж, ибо против власти выступила одна из сил, поддерживающих ее — армия.
В марте 1921 г. встал вопрос о продналоге. Так началась новая экономическая политика. Были осуществлены следующие меры: продналог заменил продразверстку (в 2 раза меньший), легализованы предпринимательство и частная торговля, а также применение наемного труда батраков в деревне.
НЭП объявлял вместо гражданской войны гражданский мир, но при этом в 1921—1922 гг. начались первые политические процессы над меньшевиками и эсерами, в результате которых эти партии были запрещены законом, а на их членов начались гонения. Тогда же была депортирована из страны интеллигенция. Инициатива членов партии была скована, они не могли вести дискуссию и даже обычный обмен мнениями, столь необходимый для единственной правящей партии, когда отсутствовала серьезная научная и политическая экспертиза принимаемых ею постановлений.
Но несмотря на все трудности и сложности, кризисы и конфликты, НЭП удивительно быстро дал благотворные результаты. За 5—7 лет нэповская Россия восстановила довоенный (1913 г.) уровень производства, т. е. за это время она сделала столько же, на сколько царской России потребовался век с четвертью. НЭП дал возможность оптимально соединить интересы государства, общества и труженика. Десятки миллионов человек получили возможность с выгодой работать на себя, государство и общество. И эти согласованные усилия позволили совершить благотворный рывок; кроме того, нэп нашел оптимальное сочетание капитализма в базисе, т. е. в экономике, и социалистических идей в социально-политической сфере — то, что в последующем получит название смешанной экономики и социального государства. Нужно учитывать и энтузиазм советских людей, которые сами творили собственную судьбу, писали историю страны и даже мировую историю. Но от такой эффективной политики, пусть и нелишенной внутренних противоречий, которые стоило решать, советское правительство отказалось.
В октябре 1929 г. нэп был окончательно свернут. Некоторые члены партии понимали, что продолжение нэпа для них может обернуться потерей власти. Были и социальные низы, которые существовали во время гражданской войны за счет государственных раздач, а теперь потеряли этот удобный источник для существования. Кроме того, рабочие оборонного комплекса в годы нэповской разрядки стали жить хуже, чем пролетариат гражданских отраслей. Они также оказались недовольны нэпом и стали социальной опорой сторонников его свертывания. Административно-командная система, сформировавшаяся в основном в годы гражданской войны, после свертывания нэпа получила «простор для развития».