Доля СССР в мировом промышленном производстве в конце 1930-х — начале 1940-х гг. составляла 10%. СССР занимал первое место в мире по добыче марганцевой руды, производству синтетического каучука, первое место в Европе и второе место в мире по добыче нефти, по валовой продукции тракторостроения и машиностроения. Одно из ведущих мест в мире и в Европе занимал Советский Союз по выработке электроэнергии, алюминия, выплавке стали и чугуна, добыче угля и производству цемента.
Первые полгода войны были самыми тяжелыми для советской экономики. Промышленное производство уменьшилось более чем в 2 раза, прокат черных металлов — в 3 раза, производство шарикоподшипников — в 21 раз, цветных металлов — в 430 раз и т. д. Сильно сократилось производство танков, самолетов, боеприпасов, так как в этот период главные мощности перемещались на восток страны.
Война нанесла экономике СССР прямой ущерб, достигший почти трети всего национального богатства страны. С 1943 г., по мере изгнания захватчиков, в СССР началось восстановление экономики, разрушенной войной. Помимо этих работ предстояло провести конверсию промышленности, поскольку к 1945 г. более половины объема промышленного производства приходилось на военную продукцию. Но конверсия носила частичный характер, потому что одновременно с уменьшением удельного веса выпускаемых боеприпасов и боевой техники происходили разработки новых видов вооружения, модернизация военно-промышленного комплекса. В сентябре 1949 г. газеты написали о том, что в СССР успешно прошло испытание первой атомной бомбы, а в августе 1953 г. — водородной.
Поскольку у Советского Союза были гигантские людские потери во время войны, советское руководство еще в 1948 г. распорядилось более «экономно» использовать заключенных в системе ГУЛАГа, т. е. не допускать их массовую гибель от недоедания, непосильной работы, отсутствия медицинской помощи. Была установлена небольшая заработная плата для «ударников», увеличены нормы пайков. Но эти меры не дали ожидаемых результатов.
Политические преобразования в СССР необходимо было подкрепить изменениями и в экономике. Г. М. Маленков на сессии Верховного Совета СССР в августе 1953 г. четко сформулировал основные направления экономической политики: быстрый рост производства товаров народного потребления, значительные инвестиции в отрасли легкой промышленности.
В середине 1950-х гг. был разработан проект мер, предназначенных для улучшения жизни населения. Систематически повышалась зарплата (ежегодно примерно на 6%), особенно у работников с минимальным доходом. Сокращается рабочая неделя с 48 до 40 ч. Увеличился оплачиваемый отпуск по беременности и родам. Увеличиваются пособия многодетным семьям, оплата по временной нетрудоспособности. Прекратился выпуск обязательных облигаций госзаймов. Был издан закон о пенсиях, увеличивающий их в 2 раза для рабочих и служащих. Колхозникам пенсии установили в 1965 г. За обучение отменяются все виды платы. Значительно увеличилось потребление основных продовольственных товаров: овощей и фруктов — более чем в 3 раза, молочных продуктов — на 40%, мяса — на 50%, рыбы — почти в 2 раза. В конце 1950-х гг., по сравнению с их началом реальные доходы служащих и рабочих возросли на 60%, а колхозников — на 90%.