Теорию обмена Джевонс вывел из своей же теории полезности. Теория обмена стала также и теорией ценности. Понятие «ценность» очень многогранно: это и меновая ценность, и потребительская ценность и т. д. По словам Джевонса, следует использовать слово «ценность» для понятия меновой ценности. Меновая ценность — это пропорция при обмене разнородных благ (одного на другое). Она способна стать меновой пропорцией на открытом рынке, где все и всем доступно.
Торгующими сторонами на рынке могут быть как отдельные люди, так и группы какой-либо профессии, а возможно, и население целой страны или континента. Понятие «торгующие стороны» Уильяму Джевонсу пришлось ввести в оборот, потому что ему хотелось распространять свою теорию на реальных рынках, где существует огромное количество покупателей и продавцов. Его теория индивидуального обмена основана на теории предельной полезности. Однако Френсис Эджуорт вскоре пришел к выводу, что такое рассуждение по крайней мере некорректно, если не сказать нелепо, потому как средняя предельная полезность блага для группы людей зависит впоследствии от распределения благ как до обмена, так и после него, поэтому опираться на такое объяснение практически невозможно. Из-за всего этого у Джевонса не получилось вывести рыночную меновую ценность благ исходя из их предельной полезности. Поэтому его теория всего лишь описывает случай индивидуального обмена.
На этой схеме можно в общих чертах обрисовать теорию обмена Джевонса. На оси абсцисс откладывают те товары, которые собираются обменять. Предположим, это хлеб и рыба. Количество хлеба на нашей схеме возрастает справа налево, количество рыбы — наоборот. По оси ординат откладываем предельную полезность двух этих товаров. Соответственно мы получаем, что предельная полезность хлеба теперь возрастает слева направо, а рыбы — справа налево. Назовем одну сторону А, другую В. Предположим, что, до того как они обменялись, у них было а единиц рыбы (сторона А) и b единиц хлеба (сторона В). После того как они обменяли часть своих товаров на товары друг друга, количество их первоначальных товаров сдвинулось в точки а'и b'соответственно. Исходя из этого полезность зерна представляет собой aa'gd, а полезность мяса в этот момент выглядит как aa'ch, поэтому чистый прирост полезности можно представить в следующем виде: hdgc. Из этого можно сделать вывод, что для А интересно обмениваться до точки м, соответственно для В выгодно то же самое.