Во времена Великого переселения народов славянские племена, спасаясь от гуннов, укрывались в лесах или направлялись на запад. Но после упадка державы гуннов славяне возвращаются на берега Дуная и Днепра, в леса вдоль рек Припяти, Десны, в верховья Оки. В V—VI вв. н. э. произошел демографический взрыв славянского населения.
В VIII—X вв. у славян появляется разделение труда. Источники средств существования становились более разнообразными — например, появляется военная добыча. Наряду с разделением оседлых и кочевых племен, земледельческих и скотоводческих, племен, охотящихся и занимающихся производящим хозяйством, началось внутриродовое разделение труда: появились профессионалы-ремесленники, профессионалы-воины.
В 862 г. в славянские и угро-финские земли прибыло три брата-варяга. Старший — Рюрик — княжил в Новгороде, который основал в 863 г. После смерти братьев Синеуса и Трувора он объединил под своей властью весь север и северо-запад восточнославянских и угро-финских земель. После смерти Рюрика князь Олег в 882 г. объединил два государственных центра — Новгород и Киев. Олег продолжал объединение и других восточнославянских земель, освобождая их от дани чужеземцам; он придал княжеской власти большой авторитет и международный престиж. В это время Русь не уступала по территории Франкской или Византийской империи. Но многие земли были слабо заселены и малопригодны для жизни. Разница в развитии разных частей государства была большой. Уже тогда Русь была многонациональной.
Принятие христианства в 988 г. стало одним из основных государственных преобразований князя Владимира. К этому времени христианство уже было известно на Руси. Много христиан было в среде бояр, купцов, горожан. Государственные деятели также не однажды становились христианами. В Древнерусском государстве собственных монет практически не имелось. Как средство обмена деньги существовали у восточных славян задолго до образования Древнерусского государства. Южные славяне в древности при обмене в качестве денег использовали скот. На севере население занималось охотой и деньгами был мех ценных зверей. Торговые отношения на Руси появились благодаря высокому уроню развития ремесел, скотоводства, земледелия, строительству городов. Народное хозяйство Киевской Руси было глубоко натуральным и торговля еще не занимала в нем значительного места, широкое распространение имел натуральный обмен. Гораздо более развитой была внешняя торговля. Русские купцы торговали с Византией, Скандинавией, Центральной Европой, Средней Азией, арабскими странами.