За последнее десятилетие XX в. число ТНК и их филиалов увеличилось в несколько раз. Уже в конце 1980-х гг. они стали основными поставщиками товаров и услуг на мировой рынок. Развитию мировой торговли способствует рост мирового производства товаров. Сфера услуг требует непосредственной близости продавца и покупателя, здесь производство заменяет торговлю.
ТНК являются основным субъектом вывоза капитала в форме прямых зарубежных инвестиций (ПЗИ). В сущности, фирма принимает статус транснациональной благодаря вывозу капитала. Объем вывоза общемировых накопленных инвестиций с 1980 г. по 2000 г. увеличился в 14 раз (с 500 млрд долл. до 7 трлн долл.). В настоящем времени в развитых странах большая часть накопленных ПЗИ находится в сфере услуг, а в развивающихся странах — в обрабатывающей промышленности.
ТНК — это главный источник основы современных конкурентных преимуществ — технологии. Около 90% всех расходов на НИОКР приходится на развитые страны, из них 90% на 7 развитых стран, причем только на США — 40%. Инновационная активность ТНК проявляется и в переводе платежей за патенты и лицензии и роялти.
В настоящее время насчитывается более 60 тыс. ТНК. Сотня крупнейших из них играет огромную роль в мировой экономике. Список крупнейшей сотни ТНК по составу практически не меняется. Почти 90% в ней составляют страны ЕС, США, Япония. Две трети этой сотни приходится на пищевую, автомобильную промышленность, электронику и электронное оборудование, химию, нефть, фармацевтику.
В 1990 г. появилось понятие «индекс транснациональности». Он исчисляется по доле зарубежных активов, продаж и занятости. С 1991 по 2000 г. он увеличился с 51% до 56% главным образом за счет занятости и продаж. Активы быстрее возрастали в странах базирования, а не за границей. Более высоким индексом транснациональности обладают компании развитых стран с маленькой территорией и компании Канады. Они обладают менее емким внутренним рынком. В 2000 г. у некоторых таких компаний индекс транснациональности доходил до 98%. Но из десяти ТНК, обладающих самым высоким индексом транснациональности, четыре были английскими. Наиболее «транснациональными» отраслями в развитых странах являются пищевая и фармацевтическая а в развивающихся — транспорт, деревообработка и целлюлоза.
В списке ТНК стран Центральной и Восточной Европы российские компании занимают ведущее положение. Все они занимаются нефтяным бизнесом или транспортом, т. е. заняты в капиталоемких отраслях.