Фундаментом теории международной торговли является принцип сравнительного преимущества или сравнительных издержек. Этот принцип говорит о том, что самое эффективное использование ограниченных ресурсов всего мира и отдельной страны будет происходить, только если каждая страна будет производить и экспортировать те товары, затраты на которые в ней сравнительно низкие. Одновременно стране выгоднее отказаться от производства товаров, по которым ее преимущество абсолютно ниже, а также от тех, по которым ее затраты ненамного меньше, чем по другим. Специализация страны определяется наиболее благоприятным сочетанием факторов производства.
Разделение труда — это распределение различных видов трудовой деятельности между государствами, отраслями, производствами, людьми. Разделение труда и специализация — это самые главные факторы экономического прогресса и роста производительности труда. Из разделения труда следует обмен продуктами, а из этого появляется выгодное всему населению сотрудничество — кооперация.
Самой простой и наиболее часто используемой мерой интенсивности связей в мире и для отдельных стран и регионов является экспортная квота (отношение стоимости экспорта к ВВП). Значительно возросла интенсивность международных экономических отношений во второй половине XX в.
Участники международных экономических отношений: физические лица, предприятия (фирмы) и некоммерческие организации, государства (правительства и их органы), международные организации. Формы международных экономических отношений: международная торговля товарами, торговля услугами, движение капитала, миграция рабочей силы, обмен технологиями.
Глобализация — это всемирная зависимость стран, предприятий и людей между собой в открытой системе политических, финансово-экономических и культурных связей, основанных на современных информационных и коммуникационных технологиях. Экономическая глобализация — самая главная часть этого процесса. Глобализация не завершенный процесс, она развивается, испытывая противоречия и трудности.
В мировой торговле доля России меньше, чем ее доля в мировом производстве товаров и услуг. Об этом свидетельствует то, что экспортная квота России намного ниже общемирового показателя. По объему экспорта в 2003 г. Россия занимала 17-е место в мире (1,7%). Еще в СССР в экономике наблюдался перекос структуры экспорта в сторону небольшого количества сырьевых товаров, особенно энергоносителей. В постсоветской России это еще более усилилось. Россия очень мало вывозит промышленных и потребительских товаров, машин и оборудования. Одна из причин этого — низкая конкурентоспособность российских промышленных товаров на мировом рынке. В импорте России значительное место занимают продовольственные и потребительские товары, доля промышленного оборудования также очень низка.
Формирование международных экономических отношений зависит от уровня развития производительных сил. Между первобытными общинами и племенными союзами существовал обмен. Постепенно во время формирования национальных государств он преобразовывался в международную торговлю. В дальнейшем появляется мировой рынок, а вместе с ним другие формы международных экономических отношений.