У маржиналистов, как и у представителей других экономических направлений, существовали свои методологические принципы. Они, собственно, и не выводили тех принципов методологии, которые сейчас принято относить к этой теории. Методологические принципы вскользь упоминаются в их теориях. Если методологические принципы оценить с позиции современности, то можно выделить следующие.
Маржиналистский подход к теории ценности противопоставляется классическому подходу, т. е. цена на товар должна опираться на спрос, а не на издержки. Маржиналисты придавали очень большое значение вкусу и предпочтению потребителей, поэтому первой главной теорией стала теория потребительского выбора. С одной стороны, маржиналисты полагали, что цена — это субъективная оценка товара (кому-то это дорого, кому-то нет), а с другой — очень сложно сравнить стоимость субъективных товаров. И все же главная теория маржиналистов — это теория предельной полезности. Одной из главных проблем, которые изучали маржи- налисты, стала идея о пропорциях обмена товара. Именно эту проблему помогла решить теория предельной полезности.
Маржиналистская революция «перевернула» экономическую науку в целом, т. е. изменила ее методы и сам предмет изучения.
После маржиналистской революции (после 1870-х гг.), по мнению многих современных ученых, началась эпоха современной экономической мысли.
По мнению Джевонса, для экономики самое главное — это максимизировать удовольствие. То, насколько полезно благо, которое у нас есть, зависит от количества, которым мы располагаем: u = f (x). По мнению Джевонса, степень полезности — это полезность приращения блага, которая равна Au / Ax, а если приращение бесконечно мало — производной u х — du / dx. С точки зрения Уильяма Джевонса, самое интересное для экономистов — это полезность самого последнего прироста блага. Эту полезность он назвал последней степенью полезности. Чем больше прирост блага, тем больше уменьшается придельная степень полезности. Этот принцип назван первым законом Госсена, но Уильям Джевонс считал себя первооткрывателем этого «великого принципа».
Теорию обмена Джевонс вывел из своей же теории полезности. Теория обмена стала также и теорией ценности. Понятие «ценность» очень многогранно: это и меновая ценность, и потребительская ценность и т. д. По словам Джевонса, следует использовать слово «ценность» для понятия меновой ценности. Меновая ценность — это пропорция при обмене разнородных благ (одного на другое). Она способна стать меновой пропорцией на открытом рынке, где все и всем доступно.
По словам Джевонса, труд — очень неприятное, довольно-таки муторное и тягостное занятие. Чаще всего труд представляет собой отрицательную полезность. Если увеличить затраты времени на труд, то автоматически возрастают и тяготы труда.
Френсис Эджуорт — первый, кто представил полезность функцией нескольких благ, а не одного, как это делали обычно. Самое простое, если есть только два блага: U = U(x, y). Он представил на всеобщее обозрение кривые безразличия, которые отображают эту функцию графически. Многие изучающие экономику сегодня знакомы с диаграммой Эджуорта. Хотя саму диаграмму создал не он, а В. Парето, основываясь на его материале («угол» на графике).